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Hace miles de años, los antiguos Egipcios utilizaban el NATRÓN, un mineral que contenía Bicarbonato de sodio que subia a la superficie del agua y que se recogia de forma natural en las orillas de los lagos salados africanos, especialmente en la zona conocida como "Wadi al-Natrun", de la que toma su nombre.
Se utilizaba para fabricar jabón, higiene personal, para teñir y limpiar tejidos, para fabricar vidrio y también para conservar la carne y el pescado. Se utilizaba también para el misterioso proceso de momificación.
Más tarde se uso para los griegos y romanos, entre los que se denomino NATRIUM, de ahí la abreviatura "Na" con la que se señala el "SODIO" en la tabla de elementos.
Además de sus usos ya conocidos, se utilizaba el lavado de la ropa, y seguía utilizándose para la limpieza y el cuidado del cuerpo, así como para aliviar problemas físicos menores como los relacionados con la piel y los dientes.
A mediados del siglo XIX, se descubrió un sistema mejor para la producción industrial de bicarbonato de sodio mediante la reacción del cloruro de sodio (sal común) y el carbonato de calcio.
Este descubrimiento supuso un verdadero avance en la producción artificial de bicarbonato obtenido por un sistema mucho mas sencillo y mucho menos peligroso, además de económico, no produciendo residuos tóxicos, convirtiéndose en el sistema que se sigue utilizando en la actualidad.
El bicarbonato de sodio se presenta como un polvo puro, blanco y cristalino, inodoro y soluble en agua. Su formula química "NaHCO3" y su nombre oficial es "trioxido de hidrogeno de sodio" porque esta compuesto por la unión de sodio con un átomo de hidrogeno y tres de oxigeno.
Disuelto en el agua, visible en eflorescencias, incrustaciones o masas concretadas, el bicarbonato se obtiene de la naturaleza, como mineral, por extracción en depósitos evaporíticos, cerca de lagos salados o cursos de agua, mediante la combinación de cloruro de sodio y piedra caliza.
Industrialmente, mediante la síntesis de carbonato de sodio a partir de NaCl (sal) y CaCO3(piedra caliza) según la formula general:
2 NaCl + CaCO3 → Na2CO3 + CaCl2
En la primera fase, en el fondo del reactor, se calienta el carbonato de calcio, que se descompone para liberar dióxido de carbono, y luego se añade una solución concentrada de cloruro de sodio y amoniaco. La acción del dioxido de carbono produce bicarbonato de sodio.
NaCl + NH3 + CO2 + H2O → NaHCO3↓ + NH4Cl
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